중국 청나라 초기 화가 왕개(王槪)·왕시(王蓍)·왕얼(王蘖) 3형제가 편찬한 화보(畵譜)로, 분량은 전체 4집이다. ‘개자원(芥子園)’이라는 말은, 이 화보의 편찬을 후원했던 청대 유명한 문인이자 대부호였던 이어(李漁: 1611∼1680)의 별장 이름에서 따온 것이다. 초집(初集)은 전 5권으로 1679년에 간행되었다. 제1권에서는 역대 화론(畵論)의 요지와 왕개의 이론, 물감과 채색법에 대해 설명하고 있고, 제2권 이하에서는 산수를 그리는 방법과 이전 화가들의 필법을 그림으로 보여주고 있다. 2집(二集)에서는 매란국죽(梅蘭菊竹)을 그리는 방법이 자세히 소개되고 있고, 3집(三集)에서는 벌레와 짐승, 화초를 그리는 방법이 설명되어 있다. 『개자원화보』는 조선 후기 우리나라에 입수되어 한국회화의 발전에 큰 영향을 끼쳤다. 이 책은 『개자원화전』의 초집이다.