김홍도 <군현도> 중 일부

선비라고 하면 흔히 학창의(鶴衣)를 입고 단아하게 앉아 책을 읽는 모습을 떠올리게 된다. 게다가 당파 싸움이나 사화(士禍) 같은 역사의 부정적인 단면들만 보고서, 선비를 고루하고 혐오스런 인물로 단정할 지도 모른다.

그러나 선비란 그렇지 않다. 마음과 몸을 다스리는 공부를 통해 끊임없이 수양하면서 가정과 사회, 천하를 평화롭게 해야 할 '수신제가치국평천하(修身齊家治國平天下)'의 의무를 가진 자가 선비였다.선비는 자신의 의무가 죽은 뒤에라야 끝나는 것이라 생각하면서, 목숨을 다해 막중한 임무를 다하려고 했던 사람이다.

그러므로 선비는 삶 자체를 곧 공부로 삼아서 항상 학문과 실천을 일치시키는 지행합일(知行合一)의 지성인이었다. 염치와 절의를 가지고 바른 정의로 세상을 정화시키고자 하는 천하의 심장과 같은 사람들이다.

어원적으로 보면 선비라는 말은 관직을 가진 '士(선비 사)'나 성리학적 소양의 '儒(선비 유)'로 표현될 수 있다. 결국 선비는 평생 책을 손에서 놓지 않는 독서인이면서 뜻을 얻으면 관직에 나가 천하를 다스렸던 지성인을 지칭한다.